Lightning Bolt được thành lập khi Chippendale và Gibson theo học Trường Thiết kế Rhode Island tại Providence, Rhode Island, và Chippendale nghe nói về "một cậu nhóc mới có ngón đàn guitar bass."[2] Hai người lập ra Lightning Bolt, Brian Chippendale chơi trống, Brian Gibson chơi guitar bass. Sau buổi diễn đầu tiên của nhóm, Hisham Bharoocha gia nhập, thực hiện phần hát và guitar.[2] Bharoocha rời nhóm năm 1996 để theo đuổi một ban nhạc khác mà cuối cùng sẽ trở thành Black Dice, và Chippendale quyết định tự mình thực hiện phần hát. Nhạc khúc duy nhất với Bharoocha được chính thức phát hành là một track trên album tổng hợp Repopulation Program.[3] Trong những năm đầu, Lightning Bolt chủ yếu là một ban nhạc ứng tác, lưu diễn nước Mỹ hàng tháng trời và "chỉ chơi nhạc thôi".[2] Việc soạn nhạc và thu âm album chỉ xuất hiện vào năm 1997, khi Ben McOsker, người thành lập Load Records, tiếp cận bộ đôi.

Thời kỳ đầu này, Chippendale và bạn cùng phòng Matt Brinkman bắt đầu thực hiện Fort Thunder, một nơi bị bỏ hoang tại Olneyville, Providence. Nơi này sau đó trở thành điểm hẹn của nhiều nghệ sĩ và nhạc công avant-garde địa phương, như Brian Ralph và chính Lightning Bolt.[4]